Nacida como Audrey Kathleen Ruston en Ixelles/Elsene, un municipio de Bruselas, Bélgica. Era la única hija del inglés Joseph Victor Anthony Ruston y de su segunda esposa, la baronesa Ella van Heemstra, una aristócrata holandesa quien era hija del ex gobernador de la Guayana holandesa (Surinam). El padre de la futura actriz añadió más adelante el apellido de su abuela maternal Kathleen Hepburn a la familia; y su apellido se convirtió en Hepburn-Ruston. Tenía dos hemanastros fruto de un primer matrimonio de su madre con el jonkheer Hendrik Gustaaf Adolf Quarles van Ufford: jonkheer Arnoud Roberto Alexander “Alex” Quarles van Ufford y Jonkheer Ian Edgar Bruce Quarles van Ufford. Ella van Hemstra era descendiente del rey Eduardo III de Inglaterra y del consorte escocés James Hepburn, cuarto Conde de Bothwell, de quién Katharine Hepburn también se considera descendiente.
El padre de Hepburn trabajó con una compañía de seguros en Gran Bretaña, lo cual significó que la familia tuvo la oportunidad de viajar a menudo entre Bruselas, Inglaterra, y los Países Bajos. Entre 1935 y 1938 Hepburn estudió en una academia privada y femenina en Kent (Inglaterra).
En 1935 sus padres se divorcian, y su padre, simpatizante nazi, abandona la familia (ambos padres eran miembros de la unión británica de fascistas a mediados de los años treinta según Unity Mitford, amiga de Ella van Heemstra y seguidora de Adolf Hitler.) Audrey llamó más adelante a este hecho, el momento más traumático de su vida. No sería hasta mucho más adelante, que consiguió localizar a su padre en Dublín a través de la Cruz Roja. Desde entonces permaneció en contacto con él y lo apoyó financieramente hasta su muerte.
En 1939 se traslada con su madre y sus dos hemanastros a la casa de su abuelo en Arnhem (Países Bajos). Pensaban que Holanda era un lugar seguro para evitar al ejército nazi. Hepburn acudió al conservatorio de Arnhem entre 1939 y 1945, donde estudió ballet clásico, el cual compaginaba con sus estudios escolares.
En 1940 los alemanes invadieron Holanda. Durante la guerra Hepburn adoptó el nombre de Edda van Heemstra, cambiando también los documentos de su madre ya que un nombre con acento inglés era considerado peligroso. Este no fue su nombre legal. Edda era una versión del nombre de su madre “Ella”.
En 1944 Hepburn ya era una buena bailarina y, durante esta época, bailaba secretamente. El dinero que recaudaba lo donaba a la resistencia holandesa. Sobre esta época dijo más adelante: “el mejor público que he tenido no hacía ni un solo sonido al terminar mi actuación".
Con el desembarco de las tropas aliadas en Normandía el dia D, las cosas en Holanda empeoraron drásticamente. Durante el invierno de 1944 los alemanes confiscaron los alimentos y combustibles de la población holandesa. Sin comida ni calor en los hogares, la gente moría de hambre y frío en las calles. Hepburn y muchos otros hacían harina a partir de tulipanes con los que podían cocinar galletas y tartas. La ciudad holandesa de Arnhem fue devastada durante el bombardeo aliado (como parte de la operación Market Garden). Su tío y un primo de su madre fueron fusilados como miembros de la resistencia, su hermano Ian fue capturado y estuvo en un campo de trabajo. Las carencias alimenticias se hicieron patentes y Audrey sufrió anemia y problemas respiratorios. En 1991 Audrey dijo: “tengo recuerdos. Recuerdo de estar en la estación de tren, veía como se llevaban a los judíos, y recuerdo en particular a un niño con sus padres, muy pálido, muy rubio, usando un abrigo que le quedaba muy grande, entrando en el tren. Yo era una niña, observando a un niño”.
Audrey también notó las semejanzas entre ella y Anne Frank. “Tenía exactamente la misma edad que Anne Frank. Ambas teníamos 10 cuando empezó la guerra y 15 cuando acabó. Un amigo me dio el libro de Anne en holandes en 1946. Lo leí y me destruyó. El libro tiene este efecto sobre muchos lectores, pero yo no lo veía así, no solo como páginas impresas, era mi vida. No sabía lo que iba a leer. No he vuelto a ser la misma, me afectó profundamente”.
“Vimos fusilamientos. Vimos a hombres jóvenes ponerse contra la pared y ser disparados. Cerraban la calle y después la volvían a abrir, podías pasar por ese mismo lugar. Tengo marcado un lugar en el diario, en el cual Anne dice que han fusilado a cinco rehenes. Ese fue el día que fusilaron a mi tío. En las palabras de esa niña yo leía lo que aún sentía en mi interior. Esa niña que había vivido entre cuatro paredes había hecho un reportaje completo de todo lo que había vivido y sentido”. Pero esos terribles años no eran del todo malos, y Audrey podía vivir algo su niñez. Siguiendo con los paralelismos con la vida de Anne Frank, dice: “el espíritu de supervivencia es muy fuerte en las palabras de Anne Frank. En un momento dice 'Estoy deprimida' y la siguiente te habla de que quiere montar en bici. Ella es la muestra de una infancia en terribles circunstancias”.
Una manera con la cual Audrey Hepburn pasaba el tiempo era dibujando. Algunos de sus dibujos pueden verse hoy día.
El país fue liberado por las fuerzas aliadas y Naciones Unidas (lo que ahora es ACNUR) intervino en el mismo. Hepburn dijo en una entrevista que se comió un paquete entero de leche condensada, y que se puso enferma por el exceso de azúcar. Estas experiencias contribuyeron a que Audrey estuviera siempre al lado de UNICEF durante el resto de su vida.
En 1945, al finalizar la guerra, Audrey abandonó el conservatorio de Arnhem y se mudó a Ámsterdam donde tomo clases de ballet con Sonia Gaskell. En 1948 se fue a Londres y siguió estudiando ballet, esta vez de mano de la reconocida Marie Rambert, profesora de Vaslav Nijinsky, uno de los mayores bailarines de la historia de la danza. De vez en cuando Hepburn le preguntaba a Rambert sobre su futuro, a lo que ella le respondía que podría seguir allí y tener una gran carrera, el hecho de que fuera relativamente alta (1.67m) sumado a su delgadez (a causa de la malnutrición durante la ocupación alemana) le permitiría tener un buen futuro como bailaina. Audrey confió en su mentora y continuó estudiando ballet, con las esperanzas de ser una gran bailarina. Rambert dijo después sobre Audrey: “era una estudiante maravillosa, si hubiera seguido, podría haberse convertido en una bailarina excepcional”. Desafortunadamente, la situación económica de la familia Hepburn no le permitiría continuar con sus estudios, y Audrey, necesitada de dinero, se replanteó el empezar a actuar, ya que esta profesión estaba mejor pagada que la de bailarina.
Su carrera como actriz comenzaría con el film educativo Holandes en siete lecciones. Después actuó en producciones musicales como High Button Shoes y Sauce Piquante. Su primer papel en una película fue en el film inglés One Wild Oat en el cual actuaba como recepcionista de un hotel. También actuó en papeles más pequeños como Young Wives' Tale, Laughter in Paradise, The Lavender Hill Mob, y Monte Carlo Baby. Durante el rodaje de Monte Carlo Baby fue elegida para protagonizar el musical de Broadway Gigi, con apertura el 24 de noviembre de 1951. El reportero Sidonie-Gabrielle Colette dijo sobre Audrey “¡voilà!, ¡esta es nuestra Gigi! Audrey ganó el Theatre World Award por su debut, siguió actuando en este musical durante los seis exitosos meses siguientes.
Su primer papel de importancia fue en el film Secret People, en el cual realizaba el papel de una bailarina prodigio. Naturalmente, Audrey hizo todas las escenas de baile. Pero el papel que la catapultó a la fama, además de ser su primer papel en Hollywood, fue junto a Gregory Peck en Vacaciones en Roma, de William Wyler. En un primer momento los productores querían a Elizabeth Taylor para el papel protagonista, pero el director William Wyler quedó impresionado por la prueba de cámara de Audrey (en la cual se dejó la cámara quieta y se le empezaron a realizar una serie de preguntas a Audrey, la cual no sabía que la cámara estaba grabando, sus respuestas y sinceridad demostraron su enorme talento) y no dudo en contratarla. Wyler dijo: “Tiene todas las cosas que busco: encanto, inocencia y talento. Además es muy divertida. Es absolutamente encantadora. No dudamos en decir que es nuestra chica.”. Su compañero de reparto, Gregory Peck, ya era una estrella consagrada y en el poster de la película su nombre tenía más importancia que el “presentado a Audrey Hepburn”. Cuando acabó el rodaje, Peck llamó a su agente e hizo que le dieran la misma importancia a los dos nombres. Peck predijo que ella ganaría el Óscar. Ambos (Hepburn y Peck) conectaron durante el rodaje, incluso hubo rumores de que tuvieron una relación amorosa, rumores desmentidos por ambos. Sim embargo, Audrey añadió: “En realidad, sientes algo de amor por tu pareja en la película, si vas a interpretar un romance, tienes que sentirlo. No lo puedes hacer de otra manera. Pero no lo lleves más allá del plató.” Debido al gran éxito de Vacaciones en Roma, Audrey fue portada de la revista TIME el 7 de septiembre de 1953.
Su interpretación recibió las alabanzas de los críticos. “Aunque no es precisamente una recién llegada al mundo de la interpretación, Audrey Hepburn, la actriz británica que se mete en la piel de la princesa Anne, está espléndida, bellísima, alternando sus escenas de la realeza y las más infantiles durante su búsqueda de placeres básicos y del amor. Aunque sonríe al final de la película, ella sigue siendo una persona lamentablemente sola que hace frente a un futuro difícil” – A.H. Weiler, New York Times, 28 de agosto de 1953. Audrey se refirió en el futuro a Vacaciones en Roma como su película más querida, ya que fue la que le hizo una estrella.
Después de los cuatro meses de rodaje de Vacaciones en Roma viajó a Nueva York para seguir con las interpretaciones de Gigi. Antes de incorporarse al rodaje de Vacaciones en Roma, Audrey estuvo actuando con el musical en Los Ángeles y San Francisco. Esto fue posible ya que tenía un contrato con Paramount que le permitía tener 12 meses entre película y película para dedicarse al teatro.
Después de "Vacaciones en Roma", trabajó con Humphrey Bogart y William Holden en la comedia romántica de Billy Wilder Sabrina. Audrey fue enviada a al diseñador Hubert de Givenchy para que decidiera su vestuario en la película. Cuando le dijeron a Givenchy que “Miss Hepburn” venía a verle, pensó en Katherine Hepburn, no en Audrey. En un primer momento, rechazó vestirla, pero al final rectificó. Audrey y Givenchy mantuvieron una fuerte amistad durante el resto de sus vidas. Durante la filmación de Sabrina, Audrey y William Holden mantuvieron una relación amorosa, ella pensaba que acabarían casándose y teniendo hijos, pero la relación llegó a su final cuando William le contó que le habían practicado una vasectomía. Su papel de Sabrina le valió una nominación al Óscar (premio que finalmente fue a parar a manos de Grace Kelly).
En 1954, Audrey volvió a los escenarios para protagonizar Ondine, junto al que más tarde sería su marido, Mel Ferrer. Siguió protagonizando la obra durante el resto del año. Ese mismo año recibiría el Globo de Oro a la mejor actriz y el Óscar por su papel en "Vacaciones en Roma". Seis semanas después de recibir el Óscar, Audrey recibió el premio Tony por su obra Ondine, convirtiéndose así en una de las tres únicas actrices en ganar el Óscar y el Tony el mismo año (las otras dos son Shirley Booth y Ellen Burstyn).
A mediados de los 50, Audrey no solo era una de las mayores estrellas de Hollywood, sino un icono de la moda. Su estilo, tan personal y elegante, era admirado e imitado. Además, era muy admirada por el público, como lo demuestra su Globo de Oro a la actriz más querida en todo el mundo en 1955.
Siendo ya una de las actrices más taquillera de Hollywood, Audrey contaba con compañeros de reparto de la talla de Humphrey Bogart (Sabrina), Fred Astaire (Una cara con ángel), Maurice Chevalier y Gary Cooper (Love in the Afternoon), William Holden (Encuentro en París) George Peppard (Breakfast at Tiffany's), Cary Grant (Charada), Rex Harrison (My Fair Lady), Peter O'Toole (Como robar un millón) y Sean Connery (Robin and Marian). Muchos de estos actores se convirtieron en personas muy cercanas a la actriz. Rex Harrison la llamó su “principal dama” (Audrey se hizo muy amiga de la bailarina británica Kay Kendall, que era la mujer de Rex); Cary Grant amaba el sentido del humor de Audrey, “todo lo que pido por Navidad es otra película junto a Audrey Hepburn” dijo una vez; y Gregory Peck se convirtió en uno de sus amigos más íntimos. Después de la muerte de la actriz, Peck fue a la cámara y recitó su poema favorito, "Unending Love" de Rabindranath Tagore. Algunos creen que Audrey y Humphrey no mantuvieron su amistad, pero eso es falso, Bogart lo hizo mejor con Audrey de lo que lo haría cualquiera. Como ella después diría: “ A veces los tipos más duros resultan ser los más sensibles, como Bogey lo es conmigo”.
En 1957 actuó en Una cara con ángel, una de sus películas favoritas debido a que conseguía bailar con Fred Astaire. A esta le siguió Historia de una monja, uno de sus papeles más dramáticos y atrevidos. Sobre este papel Films un Review dijo: “ su papel callará a todos los que dijeron que es solo un símbolo de mujer sotisifica. Su interpretación de la hermana Luke es una de las mejores actuaciones del cine”. Audrey recibió una nominación a los Óscar por este papel (Simone Signoret fue la agraciada con el galardón en este ocasión).
Su interpretación de Holly Golightly en Breakfast at Tiffany's (1961) se convirtió en un icono del cine americano. Ella definió su papel como “el más jazz de mi carrera”. Cuando se le hizo la pregunta sobre su nuevo papel dijo: “Soy introvertida, actuar para ser una chica extrovertida es la cosa más difícil que he hecho en mi vida”. El elegante vestuario que usó en la película estaba diseñado por Givenchy. Además se puso mechas rubias en el pelo, look que también conservó fuera de la pantalla. Este papel, sin lugar a dudas el más popular de su carrera, estaba originariamente pensado para Marilyn Monroe (Truman Capote, el autor de la novela en que se basa la película, además de guionista, era un gran amigo de la polémica actriz). Cuando Marylin rechazó el papel debido a que quería dejar de interpretar a “chicas ingenuas” y este le llegó a Audrey, el personaje de Holly sufrió varios cambios, entre ellos el personaje dejaba de ser bisexual para ser heterosexual, además su trabajo de prostituta de lujo queda mucho más difuso y en ningún momento se hace la más mínima referencia a este hecho. Su magnífica interpretación recibiría otra nominación a los Óscar, premio que fue a parar a la italiana Sophia Loren.
Hepburn se había estabilizado como una de las actrices más populares de América. En 1963 le cantó el Feliz cumpleaños al presidente Kennedy como Marilyn Monroe había hecho un año antes. A pesar de todo ello, Audrey vivió una vida mucha más reservada y humilde que la mayoría de las estrellas de Hollywood, como demuestra el hecho de que viviera en casas, no en mansiones, y que cultivaba su propio huerto, además de su vocación por UNICEF y sus múltiples viajes a África.
En 1963 protagonizaría junto a Cary Grant la divertida Charada, ingeniosa parodia de las películas de suspense. A este papel le siguió el de My Fair Lady, de George Cukor, la que se dijo que era la película más esperada desde Lo que el viento se llevó. Eligieron a Audrey como protagonista por encima de la por entonces desconocida Julie Andrews, quien había protagonizado el mismo papel en el musical de Broadway. Esta decisión fue tomada (la de no contar con Julie) antes de contratar a Audrey, quien en un principio rechazo el papel y pidió que se lo dieran a Julie Andrews, pero cuando se enteró de que iba a ir a manos de Elizabeth Taylor, quien también competía por ser la protagonista del filme, lo aceptó. Los productores estaban de acuerdo en que Audrey era la opción perfecta. Julie Andrews tenía que filmar Mary Poppins, la cual fue estrenada el mismo año que My Fair Lady. En un primer momento, se decidió que Audrey Hepburn rodaría las escenas musicales de la película, pero no las cantaría, de eso se encargaba Marni Mixon, la cual dobló todas sus canciones. Pero aun así Audrey grabó las canciones. En el montaje final de la película se optó por las de Marni Mixon (las cuales también están recogidas en los CDs) y no las de Audrey, que están presentes en documentales y material extra en los DVDs. Solo varios números pertenecen a la actriz, como "Just You Wait" y "I Could Have Danced All Night”. Cuando le preguntaron por los cambios de voz de los números musicales de la película, simplemente respondió “you could tell, couldn't you? And there was Rex, recording all his songs as he acted...next time” y no dijo más. Dejando a un lado el doblaje, la actuación de Audrey era excelente, “Audrey Hepburn está magnífica, ella es la Eliza (la protagonista) que se recordará”, cita dicha por Gene Ringgold, crítico de cine.
La polémica sobre el reparto de la película alcanzó su cenit en la temporada de los Óscar de 1964-1965, cuando Audrey no estaba nominada por su papel de Eliza, pero sí lo estaba Julie Andrews por Mary Poppins. Los medios hicieron referencia a la rivalidad entre las dos actrices, cuando incluso ellas mismas la negaban. El Óscar finalmente recayó en Julie Andrews.
Hepburn estuvo casada en dos ocasiones, la primera con el actor Mel Ferrer, con el que tuvo un hijo, Sean (que actualmente gestiona la fundación Audrey Hepburn Childhood), y la segunda con Andrea Dotti, un médico italiano trece años menor que ella, que le dio su segundo hijo, Luca. El padrino de Sean es el autor escocés, A. J. Cronin. Audrey confesó que el fracaso de estos dos matrimonios le hizo sufrir mucho. En los últimos años estuvo unida a Robert, un holandés con el que compartían labores humanitarias y su gusto por cosas sencillas. A partir de 1967, después de quince años de éxitos sobresalientes en el cine, comenzó a a participar en películas únicamente de forma ocasional. Su último papel lo interpretó en 1988, en la película Always, de Steven Spielberg, donde daba vida a un ángel (todos han querido ver en ese papel la evocación que se tenía de ella en muchos ambientes) poco antes de ser nombrada embajadora especial de UNICEF.
Falleció de cáncer de colon en su casa de Tolochenaz, en Suiza, el 20 de enero de 1993 a los 63 años de edad. Ese mismo día, Elizabeth Taylor dijo que «Dios estaría contento de tener un ángel como Audrey con Él». A pesar de que nunca hizo ostentación de joyas y rechazó ser imagen de la marca; la famosa joyería Tiffany, la que había popularizado en Desayuno con Diamantes, le dedicó un escaparate con la frase " Our Huckleberry friend", de la canción MOON RIVER.
Rizos
